肝癌是香港第三號癌癥殺手，復發率高和化療效果不佳是導致病人死亡的主因。香港大學李嘉誠醫學院的研究發現，導致肝癌復發及產生化療抗藥性的元兇是一種癌干細胞，只要抑制為該干細胞傳遞信息的蛋白物，就可提升治療肝癌的效果。負責研究的教授表示，研究可為病患提供預測復發的指標，也有助研發治療肝癌的標靶藥，但抑制蛋白的藥物估計要再研究十多年才可臨床使用。
香港每年有超過1700個肝癌新癥，約1500人死于肝癌。港大的研究發現，CD24+癌干細胞會形成癌癥腫瘤，令癌細胞擴散至其它器官，而且這些干細胞對化療產生抗藥性，使治療失效，導致肝癌病人死亡率高企。臨床數據顯示，若腫瘤內的CD24+癌干細胞含量高，肝癌患者在手術后1年的復發率比低含量的病人高3倍，同時，癌細胞擴散的風險也較高，達到8成。
數據還顯示，CD24+含量高的肝癌患者存活期中位數只有6.6個月，遠比低含量患者的存活期42月低。研究還發現，CD24+標志的癌干細胞是透過一種蛋白物STAT3去維持肝癌干細胞繁衍和形成腫瘤。研究人員相信，透過抑制STAT3磷酸化，可以控制腫瘤生長，提升消滅肝癌的機會。
現時，手術切除和肝臟移植是治療肝癌的主要方法，但由于復發率高，手術后一年的復發率達3至4成，是乳癌的4倍。領導研究的港大醫學院病理系教授吳呂愛蓮說，CD24+可以作為一種臨床預測指標，預測腫瘤復發和病人生存率。她說，病人接受肝臟切除手術治療后，醫生透過檢測CD24+含量，預測癌癥的復發可能性，如果CD24+含量高就要增加檢查次數，密切關注病人情況。
另外，傳統的肝癌化療會產生抗藥性，整體治療的效果也不好，最新治療肝癌的方向是研發副作用小、針對性強的標靶藥物。但研發標靶藥物首先要找出所謂的“標靶”，參與研究的醫學院病理系助理教授李建華說，是次研究找出了CD24+癌干細胞的“標靶”，就是利用STAT3磷酸化抑制劑切斷CD24+的訊號傳遞。吳呂愛蓮補充，國外已有STAT3磷酸化抑制劑用于乳癌的初步研究，但她估計，可以針對肝癌的抑制劑標靶藥要再研究十多年才可用于臨床治療。
